Mentre "American Graffiti" compie 50 anni, Wolfman Jack urla ancora alla radio di Long Island

Wolfman Jack in onda durante il suo breve periodo alla WNBC/660 nel 1973. Credit: AP/Richard Drew

Chiunque resti sveglio fino a mezzanotte il sabato con la radio sintonizzata sulla stazione "Big Hits" di Ronkonkoma, WLIM/98.1, conosce bene la voce. Dopotutto, sono venuti per quella voce: quel raschio, quel gracidio, quell'ululato, quell'ululato:

"Aaaoooowwwwwwwoooowwww... si sta mostrando la mia spavalderia? Bene. Voglio che la mia spavalderia si allunghi e ti afferri e ti tenga stretto e ti senta in modo che possiamo sentirlo..."

Passando a qualunque cosa fosse "questo" all'epoca: una hit da top 40 arrivata nelle classifiche tra il 1962 e il 1995, quando Wolfman Jack era una delle personalità radiofoniche più famose al mondo. Morì nel 1995, ma "The Wolfman Jack Show", un pastiche di sound check, pezzi comici e altri relitti assortiti che comprendevano una delle carriere più vivaci nella storia della radio, continua ad essere trasmesso in onda e su Internet.

Perché "Jack", perché 98.1? "Lo usiamo da molto tempo perché il concetto di programmazione 98.1 è che stiamo davvero spingendo una vasta gamma di musica, dagli anni '60 fino agli anni '90", afferma Scotty Hart, veterano di 98.1. DJ e direttore del programma. Lo spettacolo, aggiunge, include spezzoni dei primi giorni di Wolfman Jack allo XERF-AM, una stazione da 150.000 watt con sede a Ciudad Acuña, in Messico, che poteva essere ascoltato in vaste sezioni degli Stati Uniti.

In effetti, "quel lanciafiamme", dice Hart, "poteva essere sentito in mezzo mondo" e trasformò Wolfman Jack in un marchio internazionale che vive ancora oggi. (Wolfman si unì alla WNBC/660 di New York nel 1973, ma quel periodo fu di breve durata. La leggenda locale di New York, "Cousin Brucie" Morrow della WABC/770, lo surclassò facilmente; ironicamente, Morrow sarebbe passato alla WNBC l'anno successivo .)

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Nato Robert Weston Smith a Brooklyn nel 1938, sia il nome d'arte che lo stile sono stati ispirati da un altro famoso DJ, Alan Freed, che si chiamava "Moondog" (e che ululava anche in onda), e dal grande bluesman Howlin' Wolf. Gli ascoltatori presumevano che fosse nero, ma quando molti lo hanno visto in "American Graffiti" - il classico diretto da George Lucas che ha esposto Wolfman Jack a un pubblico più ampio e che ha compiuto 50 anni l'11 agosto - sono rimasti sorpresi di apprendere il contrario.

Una grande personalità benedetta da un sano ego, Wolfman ha scritto nella sua biografia del '95, "Abbi pietà! Confessions of the Original Rock 'n Roll Animal", "stai correndo con il disc jockey più famoso del mondo, un re trentenne delle onde radio che ha predicato la salvezza del rock, del soul e del rhythm and blues a 100 milioni di fan alla volta, su 2.200 stazioni in 43 paesi..."

Tutto sostanzialmente vero, e quando morì, il suo necrologio AP includeva questa aggiunta: "Tra un taglio e l'altro, vendeva figurine di plastica di Gesù, bare e letteratura ispiratrice, ed esortava i suoi ascoltatori a 'prendersi nekkid.'"

Un altro veterano di 98.1, Bill "the Wiseman" Wise ha detto in una recente intervista telefonica, che Wolfman Jack "era solo una di quelle personalità uniche ed è di questo che è fatta questa stazione. Abbiamo abbastanza negatività in corso ogni singolo giorno" nel mondo. "The Wolfman Jack Show", spiega, offre un'alternativa essenziale: "divertente e al ritmo".

Verne Gay è scrittore e critico televisivo di Newsday. Si occupa del settore dei media da oltre 30 anni.